이 나라에 어린이날이 창설된 지 벌써 30여년, 금년의 이 날이 33회째의 돌맞이인 것이다. 그러면 이 어린이날은 누가 무슨 까닭에 또 어떠한 길을 걸어 왔을까? 다음에 그 개략을 밝힘으로써 앞날의 진로에 지침을 삼으려 한다.

이제는 이미 고인이 되신 소파(小波) 방 정환(方定煥) 선생은 그 짧은 일생을 오로지 소년 운동에 바치셨다. 오늘날 우리들이 흔히 쓰고 있는 '어린이'란 슬어도 방 선생님의 창안이심은 물론이다.

방 정환 선생께서는 약관 시절을 일본 동경의 학창에서 보내시면서 소년 운동의 중요성을 깨달으시고, 당시 일본의 선각자(岩谷小波, 久留島武雄, 小川未明)등과 교우관계를 가지셨다고 한다. 뿐만 아니라 일방으로는 동지를 규합하여서 '색동회'를 조직하셨으니 그것이 곧 이 나라 소년 운동의 기반이 되었다 할 것이다.

방 정환 선생은 항상 이러한 말씀을 하셨다.

이조 오백년의 유교 도덕은 남존 여비의 폐습을 조장했을 뿐 아니라 남자 중이서도 오직 성인만이 사람 노릇을 할 수가 있는 사회가 되고 말았다. 다시 말하면 일 년 365일은 하루 하루가 모두 어른만을 위해서 존재한다는 것입니다. 어린이들은 인간이면서도 인간다운 대접을 받지 못했다. 성인들은 어린이들을 자기네의 노리개인 것처럼 귀여워 할 줄은 알면서도 그네들의 인격은 존중은커녕 인정하려 하지도 않았다.

그러므로 이 나라의 어린이들은 가정에서는 사랑스러운 한 개의 소유물이었고 사회에서는 어른들의 지휘 명령에 순종하는 착한 아이에 불과했던 것이다.

이와 같은 형상을 남달리 통탄한 분이 곧 방 정환 선생이었고 그 현실을 타개하려 올리신 봉화가 곧 어린이날 운동인 것이다. 당시 겨우 이십 육칠 세밖에 안 되시는 방 선생이 경향을 돌아다니시면서 피를 토하시듯 열변을 토하셨으니, 그 분의 씩씩한 기개도 장하거니와 남다르신 선견의 명(明)에 또한 놀라지 않을 수 없다. 필자는 그 당시 경운동의 천도교당에서 방 선생의 강연을 수차에 걸쳐 들은 일이 있다.

「노인 성년만을 소중히 알던 우리 사회는 노쇠하고 말았습니다. 어린이들을 존경하고 해방할 줄 알아야 합니다. 맛나는 음식은 어린이가 먹어야 하고 좋은 옷은 어린이가 입어야 할 것입니다. 이 나라 이 민족의 모든 정성과 온갖 보물은 어린이들을 위하여 제공되어야 할 것입니다.

어린이들은 결코 어른들의 귀여운 꼭두각시가 아니요, 당당히 독립된 한 개의 인격자임을 우리는 알아야 합니다. 아동 천대의 그릇된 풍습을 하루 빨리 버려야 할 것입니다. 이것이 곧 우리 민족의 갱생의 길일 것입니다.」

방 선생님의 부드럽고도 우렁찬 음성은 이제도 오히려 귀에 쟁쟁하다. 선생님은 진실로 이 나라 소년 운동이 선각자였었다.

어린이날이 제정된 것은 지금으로부터 33년 전이다. 색동회가 중심이 되어서 어린이들에 대한 선전과 계몽을 하려는 것이 이 운동의 주목적이었다. 그리하여 제일 먼저 시작된 것이 5월 1일을 어린이날로 정하고 다채로운 행사를 실시함으로써 어린이들의 기세를 도웁고 일방으로는 성인 층에 반성과 각성을 촉구했던 것이다. 연예회, 기념회, 강연회, 시위행렬 등등은 해마다 전개되었고, 횟수를 거듭함에 따라 일반 인사의 이에 대한 반응도 상당히 고조되었었다. 그러나 당시의 위정자였던 일제는 마침내 간섭을 시작했으니, 그것이 곧 5릴 1일은 메이데이이니 어린이날로 함은 부당하다는 것이었다. 하는 수 없이 5월 1일로 제정된 어린이날을 다시 바꾸어 5월 첫 공일로 정했다. 이 후 수년간 당국의 사나운 탄압을 받아가면서도 이 어린이날 운동은 꾸준히 확대 일로를 걸었다.

처음에는 천도교당을 중심으로 한 서울만의 운동이던 것이 나중에는 전국 방방곡곡 새로운 명절을 이루게 되었다.

이 어린이날 운동과 함께 개벽사에서는 방 정환 선생의 주제 하에 「어린이」란 소년 소녀의 잡지가 발간되었다. 독자 수십 만이라고 했으니 미약하던 당시의 출판계로 보아 참으로 놀라운 숫자라 아니 할 수 없다. 일제의 악독한 발톱은 마침내 이 땅 위에서 어린이날이란 명절마저 말살하고 말았다. 그 때가 바로 만주 사변 발발 당시리라고 기억된다.

어린이날이 가진 바 기구한 운명은 드디어 이로서 끝을 고한 셈이다. 그러나 고이고이 심어진 이 나라의 새 싹은 그늘 밑에서도 땅 속에서도 제대로의 생명을 유지 발전하여왔다.

공든 탑이 무너지지 않는 증좌가 이에 있다 할 것이다.

삼천리 근역에 해방의 봄바람이 불자 어린이낱 운동은 다시 세기의 각광을 쏘이게 되었다. 과거의 수십 년은 괴로운 가시밭길이었다. 그러나 새 나라 새 아침을 맞이한 이 땅에 우리의 어린이날 운동을 저해할 자 그 누구이랴. 5월 5일 단오의 명절을 택하여 어린이날로 정한 것도 해방 이후의 일이다. 그 후 십 년 각지에서는 이 날을 축복하기 위하여 여러 가지 행사가 진행되고 있다.
    「5월은 푸르고나 우리들은 자란다.」
    어린이들의 명랑한 노래가 이 나라의 산과 들을 흔들고 있다.

봄바람 가을비 30여 년 고인의 유업을 추모할 때 「年年歲歲,歲歲年年人不同」의 느낌을 금할 길 없다.

5월 5일만이 어린이날은 아니다. 일 년 365일 모든 하루하루가 어린이들의 성장과 발전을 축복하는 거룩한 시간이 되기를 기원한다.

이 나라 어린이들에게 길이길이 행복이 있으라.